1) Городничий собрал чиновников города из-за полученного известия о том, что в город намечается внезапная проверка в виде инкогнито приезда ревизора из Санкт-Петербурга. Особенно его тревожит, что ревизор увидит все недостатки и злоупотребления, которые происходят в уездном городе под его управлением, и это может иметь для него серьезные последствия.
2) В заведениях уездного города творится множество непорядков. Например, больница в плохом состоянии, больные лежат в грязных и неудобных условиях, а лекарства выдаются нерегулярно. В суде - затягивание дел и коррупция, а училище страдает от некомпетентности и недобросовестности учителей, которые больше заботятся о собственном благополучии, чем об образовании учеников. Почта также не исключение, где часто встречаются нарушения конфиденциальности переписок. Городничий сам вовлечен в эти непорядки, поскольку не только закрывает глаза на происходящие злоупотребления, но и сам является их участником.
3) Бобчинский и Добчинский решили, что "нашли" ревизора, потому что увидели в гостинице молодого человека, Хлестакова, который, по их мнению, вел себя подозрительно и тратил много денег. Они поспешили сделать вывод, что это и есть ревизор, прибывший инкогнито. Известие о возможном прибытии ревизора сильно напугало Городничего, так как он боялся разоблачения и последующих наказаний за многочисленные злоупотребления и коррупцию. В ответ на это Городничий отдает ряд распоряжений: приказывает привести в порядок город и его учреждения, навести чистоту и порядок, чтобы создать видимость благополучия и правильной работы всех служб.